はい、使い捨てマスクはプラスチックでできています。 そしてそれが問題なのです。

W. アーロン ヴァンダイバーは作家、弁護士、野生動物保護活動家です。 彼は、2022 年 2 月 1 日に発売された小説『Under a Poacher's Moon』の著者です。

2020 年には推定 16 億枚の使い捨てマスクが海に流出しました。これは 1 日当たり 400 万枚以上に相当します。 2021年末までに、世界では新型コロナウイルス関連のプラスチック廃棄物が約800万トン発生しており、その多くは外科用マスクやN95マスクで、約2万6000トンが海に流れ着いた。

私はコロラド・ロッキー山脈に住んでおり、そこでは環境保護主義が息づいています。 プラスチック製の持ち帰り用容器が大量にあることや、最近では家庭用新型コロナウイルス検査の過剰包装についての愚痴を時折耳にします。 しかし、マスクによって生じるプラスチックのゴミについて考えているのは私だけではないかと時々思うことがあります。 最近、このことを環境に配慮している知人に話したところ、「プラスチックでできているの!?」と驚かれました。

これは多くの環境保護団体にも当てはまるようだ。ほとんどの団体は、はい、ほとんどのマスクがプラスチックであるという現実に取り組んでいない、あるいはこの問題についてあまり大声で語ることをためらっている。

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パンデミックの最初の年、医療専門家や環境保護団体は私たちに、再利用可能な布製カバーにこだわるように（または古い T シャツから自分で作るように）と言いました。 より感染力の強いオミクロンの変異種が急増する中、N95マスクへの「アップグレード」による環境への影響について声を上げる人はほとんどいない。 地球が人間の健康と安全に対する差し迫った懸念を後回しにしていることは理解できるかもしれません。 そして、マスクに関する議論が非常に物議を醸していることも助けにはなりませんでした。 しかし、オミクロン感染者が減少するにつれて州や地方自治体が義務を取りやめている今、私たちはマスク汚染についての話し合いを始める必要がある。

[読む: 私たちはプラスチックの世界的リーダーを必要としています。 バイデンかもしれない？]

残念ではあるが避けられない事実は、サージカルマスクやN95マスク（および個人用保護具や検査キット）は使い捨てプラスチックか、せいぜい2回または3回使用できるプラスチックであるということだ。 外科用マスクやほとんどのマスクは、他のプラスチックと同様に石油から生成される合成プラスチック繊維であるポリプロピレンで作られています。 複数回使用することも可能ですが、専門家は 2 ～ 3 日以上着用することはお勧めしません。

そのため、バイデン政権が最近アメリカ国民に提供し始めた4億枚のN95マスクと、子供たちに配布している数百万枚の「高品質」マスクは、長くても数日しか使用できずにゴミ箱行きとなるだろう。 そこから、多くは埋め立て地に行き着き、そこで有毒化学物質が地下水に浸出するか、焼却されて二酸化炭素と有毒化学物質が放出されます。 他の多くの鳥は最終的には川や海にたどり着き、誤ってプラスチックを食べてヒナに与えてしまうコアホウドリのような海鳥の食道に侵入するだろう。 海鳥の約90パーセントがすでに何らかの形でプラスチックを摂取していると考えられているため、これはすでに憂慮すべき問題をさらに悪化させる。 この潜伏性物質はクジラにも食べられるが、中には腹部にプラスチック廃棄物が詰まっているものもいる。 一部の試算によると、2050年までに世界の海のプラスチックの量が魚の量を上回る可能性があり、マスクの問題はさらに悪化するだろう。

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一部の試算によると、2050年までに世界の海のプラスチックの量が魚の量を上回る可能性があり、マスクの問題はさらに悪化するだろう。

海洋保護団体オーシャンズアジアによると、海中でマスクが分解されるまでには450年もかかる可能性があり、その過程でさらに小さなプラスチック片が生成されるという。 これらのマイクロプラスチックは海洋微生物にますます影響を与え、食物連鎖に蓄積しています。 2018年のある研究では、検査されたウミガメの100パーセントが消化器系にマイクロプラスチックを持っていることが判明した。

もう 1 つ考慮すべき点: すべての使い捨てプラスチックと同様、マスクはライフサイクルのあらゆる時点で温室効果ガスの排出を増加させます。

環境保護団体は、プラスチックの使い捨てを制限することが環境への影響を軽減する唯一の有効な手段であることを長年認識してきました。 一部の州や都市がビニール袋やストローを禁止し、オバマ前大統領が化粧品へのマイクロプラスチックの使用を禁止する2015年マイクロビーズフリー水法に署名したのはこのためだ。

もちろん、マスクは他の使い捨てプラスチックのように禁止することはできませんが、マスクにも同様の壊滅的な影響があることを認識する必要があります。 地球のために、私たちはマスクを着用するかどうかの個人的な決定にこれを考慮する必要があり、政策立案者はマスク着用義務の利点と欠点を比較検討するだけでなく、これを考慮する必要があります。 環境保護活動家たちはこうした論争に参加することに消極的かもしれないが、私たちはプラスチックマスクの正当で必要な用途を損なうことなく、プラスチックマスクの使用を減らす方法を模索する必要がある。

マスクをリサイクルできるとか、他に簡単な解決策があると考えたくなるかもしれませんが、ピュー誌の2020年の調査によると、プラスチック製品から発生する廃棄物の管理は、「単一の解決策はない」という信じられないほど複雑な世界的な問題です。慈善信託。 新型コロナウイルス感染症以前から、世界中で大規模な規制や経済改革がなければ、海洋に流入するプラスチック汚染は2040年までに3倍になるとピュー氏は予想していた。 リサイクルによって使い捨てプラスチックが海や埋め立て地や焼却場からなくなるわけではなく、そのプラスチックで作られた製品の推定 91% はまったくリサイクルされていません。

コーネル大学の研究者らは最近、マスクやその他の個人用保護具を細断し、それらの小さな破片を加熱してエチレン、プロピレン、プロパン、ブタンなどの有用な化学物質に分解する計画を思いついた。 プラスチック廃棄物を有意義に削減するには、この方法を州や国々が大規模に実施する必要があるが、この種の「ケミカルリサイクル」は炭素排出を引き起こし、有害な化学物質を大気中に放出するとして批判されている。 費用もかかります。

再利用可能な N95 についてはどうですか? MITのチームは、N95マスクをシリコンから作るなどして、N95マスクを除染して再利用する可能性のある方法を研究しているが、これまでのところそのような技術が大規模に導入された例はなく、実用的な解決策であるかどうかは明らかではない。

オーシャンズアジアの共同創設者ゲイリー・ストークス氏が述べたように、「使い捨てプラスチックマスクは、私たちが将来の世代に残すさらなる重荷に過ぎない」という事実は変わらない。

最近、多くの州がマスク着用義務を終了または撤廃する計画を発表しているが、次の亜種が発生したらどうなるのだろうか？

地球の状態に関心を持っている私たちは、より持続可能な長期的なアプローチの確立を支援する必要があります。 政府関係者や公衆衛生の専門家は今後も推奨事項について議論を続けるだろうが、環境活動家は地球のために主張できるし、そうすべきだ。 N95 は設置面積が大きいですが、良いニュースは、一方向の保護を提供できることです。つまり、周囲の人がマスクを外していても、着用者は自分自身を保護できます。 サージカルマスクとN95マスクの使用に対するより限定的で賢明なアプローチは、医療現場での使用を奨励し、健康で無症状の人々の過剰使用を阻止しながら、新型コロナウイルス感染症に対して脆弱な人々を保護するというものであり、公衆衛生上の優先事項と環境問題への懸念の賢明なバランスを取る可能性がある。そして、膨大な数のプラスチックによる世界の汚染を防ぐことができる可能性があります。 大きな技術的進歩がない限り、プラスチックマスクの使用を減らすことが私たちにできる最善のことです。

感染者数は減少し、義務化や緊急措置も（少なくとも現時点では）終了しつつある今、私たちには難しい疑問が残されている。どのような状況下で、地球に有害なマスクを着用する、あるいは他の人に着用を義務付けることが正当化されるのか？ 何百万人、何十億人もの人が定期的に着用し続けた場合、海洋、海洋生物、気候にどれだけの被害が及ぶでしょうか? 私たちはすでにどれだけの損害を与えましたか？ 今後被害を最小限に抑えるには何が必要でしょうか？

マスキングについてどのように感じても、私たちは皆、今後何年にもわたって環境への影響を考慮しなければなりません。 会話が始まるのは早ければ早いほど良いのです。

ここで表明された見解は著者の見解を反映しています。

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