パンデミック用マスクが廃棄されると、今後何年にもわたって野生動物に害を及ぼす可能性がある

2022 年 8 月 11 日

ジェームズ・アシュワース著、自然史博物館

かつてほど蔓延していませんが、パンデミック中に生産された数十億枚のマスクや手袋により、プラスチック汚染がますます大きな問題となっています。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の影響は病気そのものをはるかに超えており、今後何世紀にもわたって私たちに影響を及ぼし続けることになります。

世界中の地域社会の科学観察を利用した研究では、使い捨てのフェイスマスクとビニール手袋が野生生物に数百年とは言わないまでも、数十年にわたって継続的なリスクをもたらす可能性があることが判明しました。 絡み合いは最も一般的な脅威の1つであり、プラスチックの破片に巻き込まれて死亡した動物もいた。

同博物館の主任学芸員で鳥類担当学芸員のアレックス・ボンド博士は、『Science of The Total Environmental』に掲載された論文の共著者である。

「結局のところ、パンデミックによる廃棄物がどれほど大きな問題になるかは本当にわかりません」とアレックスは言う。 「世界の多くの地域で不要不急の移動が制限されていたため、問題の本当の範囲を知ることは決してできませんが、今回の研究は影響を受けた種の多様性についてのスナップショットを私たちに与えてくれます。」

この研究では世界中で 114 件の観察結果のみが収集されていますが、これはおそらく、新型コロナウイルス感染症による廃棄物が野生生物に及ぼすより大きな影響のほんの一部にすぎないと思われます。

パンデミックの最盛期には月あたり1,290億枚を超えるマスクの世界需要が推定されており、さらに多くのプラスチックが生態系に侵入するにつれて、パンデミック廃棄物の影響はより顕著になるでしょう。

「私たちは環境内のほとんどのゴミを濾過して取り除きます。それは、何年も何十年も見てきたパリパリの箱やタバコの吸い殻のような例だからです」とアレックスは付け加えた。 「パンデミックの初期にPPE（個人用保護具）が廃棄物管理システムに殺到したとき、それは新しいものだったため、それはより明白でした。」

「今では、青いマスクが地面に落ちているのを見ても、私たちはひるむことさえありません。それは急速に、私たちの環境における廃棄物に関する日常的な経験の一部になりました。」

2020年3月に新型コロナウイルス感染症（COVID-19）がパンデミックと宣言されたとき、科学者らが「使い捨てプラスチックの生産と使用の前例のない増加」と表現する事態が始まった。

ウイルスの蔓延を阻止するために世界中の国で法的要件が導入されたため、パンデミックの最初の年にPPE業界の市場価値は約200倍に跳ね上がりました。

これらの要件の中には、特定の種類のフェイスマスクやその他の保護具を指定するものもありますが、そのほとんどは使い捨てでした。 これにより、2020年3月から10月にかけて、捨てられたマスクの量は80倍以上に増加し、世界中で投棄されたすべてのゴミのほぼ1%に相当し、英国では最大5%に達しました。

これらのマスクの中には無人地域に到達したものもあり、ソコ諸島の海岸で見つかった70枚のマスクは近くの香港から漂着したものと考えられている。

一方、使い捨て手袋は、2020年4月に世界中で投棄されたゴミの約2.4％にまで急増しましたが、年が進むにつれて0.4％に戻りました。

ゴミの量が増加するにつれて、パンデミック関連の瓦礫と格闘する野生動物がより一般的になりました。 例えば、RSPCAは、マスクが脚にしっかりと絡まったために歩行が困難になっていたカモメを救出した後、懸念を表明した。

このごみは野生動物の死との関連も指摘されており、最初の1匹は2020年4月にカナダでフェイスマスクに絡まって死亡しているのが発見されたアメリカコマドリであると考えられている。 同年後半、ブラジルでマゼランペンギンがフェイスマスクを食べたことがこのペンギンの死につながったと考えられている。

直接の死因ではないとしても、ゴミは野生動物を弱らせ、致命傷を負いやすくする可能性があります。 例えば、ロッテルダムではカモメがマスクに絡まった状態で車にはねられ、逃げる能力が制限されていたと考えられている。

鳥以外にも、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のマスクや手袋はコウモリ、カニ、ハリネズミ、その他さまざまな野生動物にも影響を与えている。

今回の研究を推進した研究者らは、この瓦礫が野生生物にどのような影響を与えたのか、そして海外旅行が厳しく制限されていた時代に地域社会の科学者がどのように調査に協力できるのかを調査したいと考えていた。

研究者らは、未発表の科学レポート、コミュニティ科学プラットフォーム、ソーシャルメディアネットワークなど、さまざまなソースからのデータを使用しました。 その後、各パンデミック廃棄物事件について可能な限り多くの情報を得るために証人に連絡を取りました。

研究者らは合計 114 件の目撃情報を収集し、そのうち 83% に鳥が関係していました。 次に新型コロナウイルス感染症廃棄物に最もさらされているのは哺乳類で、目撃情報の11%で、目撃情報の3.5%は無脊椎動物、2%は魚類でした。

この結果は、鳥類がプラスチックに巻き込まれるリスクが特に高いことを示す既存の研究を反映しており、海鳥種の推定3分の1、淡水種の10分の1が合成品に巻き込まれたことが知られている。

全体として、絡み合いはパンデミック廃棄物の野生動物への影響の約42％を反映しているが、これは巣を作るためにマスクや手袋が使われた目撃例の40％をわずかに上回るだけである。

「多くの鳥は巣を作りますが、通常、草、小枝、苔、クモの糸などの糸状の物から巣を作ります」とアレックスは言う。 「残念ながら、多くのゴミ、特に耳にかける紐が付いているマスクのような物体は同じ特徴を持っています。それが巣に混入すると、成鳥と雛の両方に巻き込まれる重大な危険が生じます。」

この調査は英語検索と、世界の一部の国ではそれほど支配的ではないソーシャルメディアプラットフォームに限定されていたが、この調査はパンデミックが今後も環境にどのような影響を与えるかについての洞察を提供するものとなっている。

使い捨てマスクは分解するのに最大450年かかると推定されており、世界的なプラスチック汚染に取り組む今後の取り組みでは、新型コロナウイルス感染症への対応で残された廃棄物を考慮する必要があるだろう。

この廃棄物との戦いにおいて、この研究は、地域の科学者が問題を発見し、他の人に警告するのを助ける同盟者として信頼できることを実証しました。

研究者らは、あらゆる立場の人々がプラスチック汚染との戦いで科学者や政策立案者を支援できるよう、現場をより公平にしながら、より合理化されたコミュニティ科学プラットフォームを開発するためのさらなる努力を求めた。

詳しくは： Justine Ammendolia 他、デジタル プラットフォームを使用した、新型コロナウイルス感染症のパンデミック関連の破片の野生生物への影響の追跡、総合環境の科学 (2022)。 DOI: 10.1016/j.scitotenv.2022.157614

雑誌情報:トータル環境の科学

自然史博物館提供